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回來時桂子匆忙得幾乎是撞進門。她跑起來步子緊密，腳上軟鞋都快彎折了，索性脫下來攥在手上。
“是‘孩子’沒了。”說完桂子大口喘氣，雁回和秋媽媽驚得瞪大眼睛。
雁回迎上去扶住桂子：“你慢點細說，仔細著，告訴我們，當真是……沒了？”
秋媽媽給桂子找來衣衫披上。
方才在外頭急速跑過，桂子身上熱氣騰騰，倒是顧不上加衣服。只是她胸中灌入太多室外冷氣，一時有些咳嗽，但仍是急著要說話。
“當真，咳咳咳。”她喘了口氣。“我循聲過去，先是有點聽不真切，身邊也沒人，不知道到底是該去瑕兒小姐屋裏還是少夫人那邊，駐足等了會兒，就耽誤了片刻。”
“咳咳，然後，不就是那麽多人都趕過去嗎？咳，我也沖到前邊，果真是少夫人屋裏。”
桂子接過秋媽媽遞給她的水杯，急急喝了一口，繼續說：“真是沒了，葦子也傷心得很，說不出話來，實在是太黑了，什麽也看不見，我大膽到處摸了，少夫人和她二人應是在抱頭痛哭。她們傷心得很，問話也不答，我便拉著其他小丫鬟問了，說是熄燈睡下沒多久，少夫人自己不放心，起床去看，發現孩子沒了呼吸。”
“不行，我現在就過去看看，你也隨我去。”雁回立即要換衣服，室內著實黑暗，好在秋媽媽一向管理得當，把她白日衣衫都規整放著，摸黑也能給她迅速穿戴上。
桂子還在冒著熱氣，但她知道外頭寒冷，可不想大意生病，也在秋媽媽的幫助下加了幾層衣衫。
此時依然無人點燈，但依稀能見到外頭越來越多人影晃動，雁回不便像方才桂子那樣走些便捷小路，二人便在黑暗中沿著回廊和大路，慢慢往紹飛住處摸索過去。
到了紹飛門前，雁回立即聽到嘶吼聲。原來是紹飛在發瘋似地狂喊：“都到這般地步，還不讓我點燈？”聲音淒厲，帶著哭腔又滿是憤怒，與她平日虛弱無力的腔調截然不同。
聽得心驚膽戰，雁回腳步踟躕，正猶豫是否要過去，背上被桂子輕推了一把：“快，現在不敢進去，明日你又要責怪自己。你可不是那種冷心腸的人。”
聽她這句話，雁回的淚水立即流了下來，徑自推門進了紹飛屋裏。
今晚因天色陰沈，不見一絲月光，紹飛屋裏更是深陷黑暗，雁回只能靠聲音辨認人們的方位。
“表嫂，我是雁回。”
屋裏能聽到好幾人的哭泣聲，雁回恨自己平日太畏懼紹飛，沒能久些相處，聽不出她聲音究竟在何處。
“葦子？”桂子用心尋找著葦子，猛然感到手臂被人拉了一把，便隨著那股力氣蹲了下來。
“這裏實在黑暗，能不能請雁回小姐去問問夫人，請個允許，讓我們把燈點上。”
果然是葦子。桂子伸手去探她的臉龐，摸到了一片淚水，心疼不已。
雁回也朝葦子方向問道：“少夫人呢？”
“她仍在裏屋獨自陪著孩子，方才將我們趕了出來，全然不許過去。雁回小姐，求您去尋池夫人，再請些燭火下來，我們這裏實在需要點燈。我擔心少夫人她非常不好，黑暗中若是……”
“我知道了，我這就去想辦法。”雁回緊張得很，轉身就往外走，卻與此時進屋的人撞了個滿懷。
“啊！”是茜娘聲音。雁回連忙抓住她的雙手，兩人互相緊緊抓扶著，同時一個踉蹌，險些在黑暗中雙雙摔倒在地。
“我們得去找池姨母，孩子他沒了，表嫂情況不好，這時候必須得點上燈火呀……”雁回只顧急切訴說，完全忘了問問茜娘是否受傷。
茜娘也擔心不已，立即要去父母房裏。她請雁回留下：“你陪著表嫂，一定看好她。我現在立即去找父母親，大家要鎮定，不可因悲痛出事。”
“嗯，快去。”雁回抓住茜娘雙手。在黑暗和寒冷中，二人都覺得手中溫度比平時要熱了許多，不覺互相緊握了一下才松開。
送走茜娘，雁回立刻往紹飛所在的裏屋摸索過去。
即使表嫂趕我出去，我也不離開她身邊，她此時悲痛萬分，可不能做出草率之事，我至少要保證她有人陪伴，既不負茜娘交代，也不愧自己良心。雁回心想，她罵我也成。只要她能平安無事。
“表嫂？”雁回問。“我是雁回。”
紹飛不回應，但是雁回能循著微弱的啜泣聲一步步向她探去。
手臂被人重重一拍，雁回立即停下腳步，聽到紹飛的拒絕。“別過來。”
沒想到紹飛如此虛弱，還能有這般力氣，想必是心中積攢了無限的情緒。
“好好。”雁回答允著。“我不是來驚擾表嫂，只想確保你近旁有人，茜娘已去找池姨母請些燈火過來，你不要害怕，我在這裏。”
“怕什麽……”紹飛的聲音聽起來無比淒涼。“怕鬼怪嗎？有什麽可怕，我的孩子如今也是鬼怪了，我怕什麽……”
“不，不是……”雁回沒了言語，又心慌不已，腿腳都感覺失去氣力，趕緊摸到一張椅子安排自己坐下。
“這孩子終究還是沒能留住……是我沒有這個福氣？”
聽著黑暗中紹飛的聲音，雁回感覺眼前仿佛有一條細線在風中飄搖，隨時會斷開。
“不……”想說些什麽，又像是被許多哀傷堵得張不開口，雁回拼湊不出任何值得說出來的言語，只能無聲地坐在紹飛身邊。
不多時，窗外似乎有燈火閃爍。雁回立即站起來看去，果然是茜娘帶人打著燈籠趕過來。
一進門茜娘便走到裏屋檢查紹飛情形。燈火映照下，茜娘和雁回都嚇了一跳，紹飛趴在孩子的小床上，如同失了魂魄，眼眶發青，嘴唇烏黑，茜娘當即沖上去抱住她。
雁回偷偷看了一眼孩子，他眼口緊閉，臉龐上光彩還在，如教不知情的人見了，只道這是個睡容平靜的好孩兒呢。
眼淚便又流了出來，雁回不知自己為何如此傷心，明明只是第一次看到這個孩子，又念及初見面即是死別離，淚水又湧了上來。
池姨母和池姨丈很快到了，見池姨母似要上前，雁回悄悄過去拉開茜娘，讓出位置。
池姨母便沖過去摟著紹飛哭了一聲“我的兒”，然後不停地喊孩子。池姨丈只是看著孩子，不住嘆氣。
池洲方才不在，桂子已打聽到了，他是要親自去請醫生。此時他帶著醫生過來，聽丫鬟說為時已晚，他仍不願相信，逼著醫生再去把脈。
聽醫生垂手說出“節哀”二字，池洲當即放聲痛哭了起來。
池姨母哭著站起身拉過池洲，讓他與紹飛挨坐在一起，又摟住他們夫婦二人哭作一團。池姨丈便走到外間，仍然嘆氣連連。
雁回和茜娘留在房裏，只是站在一旁陪著垂淚。
眾人守著紹飛，她在燈下看了一夜的孩子。雁回中途曾悄悄問茜娘：“為何不見瑕兒？”
茜娘環顧左右，確認無人在意，才小聲告訴雁回：“今晚既然不得不點燈，父親命她守好房裏物品，沒辦法過來。”
似乎不好再深問，雁回只好假裝聽懂，說了聲“哦”。
守到清早，天色蒙蒙亮，紹飛終於肯松手讓人將孩子擡走，囑咐道：“連著小床一同，別讓他睡在不熟悉的地方。路上少顛簸……”
她還讓其他人也回去休息，看起來好似平靜了許多。“承蒙家裏親人照顧，請回去安歇吧，我這邊無妨，不必擔憂。”
雁回和茜娘有些猶豫，但紹飛竟支撐著身子將她們輕推出去，不得不也各自回房。
桂子不放心葦子，臨走時逗留了片刻，終於有機會問：“你們那時怎不給她把燈點上，又不是沒蠟燭，都這種時候了，不經允許，點個燈能怎樣？”
“不是我們……是夫人派來的大姐姐攔著。”葦子小聲說。“但她也沒辦法，她平素只是幫著照顧孩子，這時候也不敢判斷，誰能違抗老爺和夫人下的命令呢。”
桂子追上雁回，告訴她：“少夫人不像看起來那般好，人散去後她立即倒在床上，渾身僵硬，怕是也要跟著孩子去了。”
“唉，幸好她丈夫在家……”雁回嘆道。
下午池洲到雁回房裏道謝，說：“早上為著家人們好生各自休息，未多言語，現在過來謝過雁妹妹照拂。紹飛還是不太安好，便只有我過來。改日再讓她上門。”
雁回連忙回禮：“不敢不敢，都是些分內事，兄長不必如此，折煞我也。只盼嫂嫂早些恢覆，那……”她想說些朝前看的吉利話，卻想不出來，只得吞了回去。
仿佛是看出了雁回的想法，池洲說：“妹妹不必傷懷，人間道理我夫婦自是明白，父母兒女都有緣分在，這孩子……許是我二人福分未至，看開了就好。留得青山在，我此時只怕紹飛支撐不住。”
生兒育女事雁回也不好開口。池洲便繼續道：“如今紹飛虛弱，等她好生調養了，從長計議。要緊的是現在，可別被摧折了……”
“兄長體諒寬厚，嫂嫂好福氣，來日自有麟兒入懷。雁回在此誠心祝禱。”言語間雁回忍不住又行了一禮。
池洲回禮道：“還要去打發戲班子離開，容我先告辭了。”
“現在全家都很悲傷，正是他頂天立地的時候。”看著池洲的背影，雁回對秋媽媽說。“也不像桂子說的那樣，他哪裏什麽都不做呢？依我看，還挺有些一家之主風範。”
秋媽媽沒有答覆，也只是看著池洲背影。
送走客人，雁回立刻給母親寫信敘說昨夜之事，剛巧桂子自外頭回來，便叫她去把信送了。因盼著自己的信，桂子幾乎是跑著去到池宅西門，結果等了好久才見到收信件之人。
“哎呀，你可算來了。”桂子迎上去。“過年前我是不是也找的你？你記得我嗎？要送去柳岸村的。”
那收信的小商販被她連環問住，楞了好半天才說：“哦，記得記得。”又開她玩笑說：“姑娘真是性子急得很，那日也是追著我問。”
桂子顧不上調笑，迫切問道：“沒有捎給我的回信？”
“我手上可是沒有，或許姑娘等等其他送信人？你知道這生意可不止我一人在做。”
“那我上封信是不是沒送到，你有沒有好好找？是不是根本沒尋到村裏去？”
看她急得快哭了，小商販解釋：“我真送了，姑娘。接你信時我就說過，我老家可巧就在鄰村，回去過年高低能給你捎到村口去。”
他又安慰桂子：“咱們莊戶人家不識字，你家裏要回信還得上外頭找個先生，恐怕是要耽誤好些日子，你且別著急呀。”
“有道理。”桂子平靜下來，想了想，從懷裏掏出小荷包，數了幾個錢遞給小商販。“這可是我一成的月錢，全與你了，你回去一定找到柳岸村江家，告訴他們桂子在此地很好，讓家裏人不消多說，帶個口信給我就好。”
為信的事情悶悶不樂，桂子在院子裏繞了一圈才回房。
已近黃昏，珠兒過來傳話說：“老爺和夫人實在憂傷，今晚各處自行用飯了，也請小姐不必太為感傷。”
雁回仍有些惆悵。“我雖未曾當真見過那孩子，終究心疼他弱質早夭，他是姨丈姨母放在心尖兒上的長孫，如今——他夫婦可如何過得去呀……”
“你最該心疼你嫂子，這可是她親生骨肉，她自己又那樣了。”桂子“提醒”她。
“我知道，我不是都去陪了一宿嗎，只是表嫂什麽都不與我言語，怎麽關懷都顯得我笨拙討好，真不是滋味。”雁回皺著眉。
秋媽媽扶著雁回雙肩，寬慰她：“少爺當時說的在理，父母兒女也講緣分，只等他一家人熬過這一陣，自有別的福氣。”
雁回擡手撫住肩上秋媽媽的手，眼睛無目的地看向別處。問道：“明日您陪我去請安吧，咱們瞧瞧池姨母，就算她煩惱了要趕我走，也是咱們禮義都盡了。”
秋媽媽也握住雁回的手。“自是要去的。小姐你也別只往壞處想，池夫人如今悲傷得很，哪顧得上再時時刻薄於你。只管放心過去，即便她仍是煩郁，待客不甚體面，那也怎麽都是你孝心在先。”
雁回仍想著心中事，沒註意到秋媽媽今日言語比往常多了好些。
次日去探望池姨母時雁回才發現，秋媽媽非常熱心，她不僅細細問了池姨母身心感受，甚至瞧出來了盼兒手上安神藥煎得不對，竟親自挽起袖子上去，同盼兒一起顧著爐子。
總感覺不太對勁，雁回又不好阻攔，只得任由秋媽媽一番張羅，自己在池姨母床前陪著，閑閑聊了幾句，比預想中多留了好久。
池姨母如今悲傷成病，雁回坐在床邊俯視著她，才發覺池姨母躺下來如此瘦小。端詳她病中面容，頭上臉上都樸素得很，雁回想起自己母親，忍不住小聲說：“姨母，您同我母親長得真像……”
話一出口雁回便後悔不已，唯恐池姨母責問，什麽意思，是都病了憔悴了才說像嗎？
沒想到池姨母睜開眼，回應道：“同胞姐妹，豈能不像呢……”她微微擡手，似是招呼雁回再靠近些。“我的兒，你同你母親不也像得很。如此算來，你豈非也有幾分像我？”
第一次聽她說出如此親切的話，雁回徹底放下心來，湊過去輕輕俯身抱住池姨母。“您一定節哀，兄長和嫂子都有福氣，很快會再有兒女。”
盼兒正端了新煎好的藥過來，雁回親手扶池姨母坐起來喝藥。見秋媽媽也在一旁，池姨母問雁回：“我想讓秋媽媽這幾日多過來陪伴，你可允許？”
正在感動時分，雁回怎會拒絕，她當即點頭答應。兩處主人都當面通氣了，秋媽媽也不好推辭，池姨母順勢命盼兒送雁回回房，好將秋媽媽留下來照顧。
這是雁回第一次同盼兒單獨相處，在路上兩人無言，她這才發現，到底還是草率了。
就為池姨母幾句軟話，我把秋媽媽當場拱手相讓？雁回心想，此刻才意識到這不對勁之處，為時已晚。怎知道她哪句話是真心，哪句話是假意？
她怨恨自己怎麽總是這樣，每逢“家裏人”做些好事說些好話，就把此前的齟齬忘個精光。
盼兒仍走在雁回身後，一言不發。雁回不由得把這些時日裏的所有委屈都在腦子裏過了一遍，不僅池姨母，連茜娘、瑕兒，甚至紹飛的不體貼之處都一一想了起來。
對了，雁回猛然想起來，回頭問盼兒：“今日怎麽不見茜娘和瑕兒？”
“茜娘小姐和瑕兒小姐今日都在陪伴少夫人，一大早就已傳話過來，因此沒來夫人房裏請安。”盼兒語氣平淡，聽不出任何情緒。
在雁回耳中這番話卻是冰冷的，她二人過去，竟也不叫上我，究竟是當真仍把我當成客人，覺得我不該過去，還是那表嫂依舊看我不順眼，是她的意思，不讓請我同去？……
她又想到昨日下午池洲過來道謝，並未提及要去找茜娘和瑕兒，難不成唯獨對我如此，只因我是“外人”？
留在池夫人房裏，秋媽媽自是知道雁回難免多想，只是她也心疼池夫人，寧願回去受雁回責怪。此時還是多為池夫人做些事情，畢竟當年也是看著她長大成人，秋媽媽放心不下。
“媽媽。”池夫人剛喝完湯藥，仍是歪坐在床上。“幸好姐姐派您陪雁回過來。我今日可是知道她的心思了，她是知道我過得不好，讓您也多看看我……”
“怎地不好了。可別這麽想。二小姐只是信得過我而已。”秋媽媽走過去撤走池夫人身後靠枕，想安排她躺回被子裏。
池夫人堅持繼續坐著，認真對秋媽媽說：“該舍的沒舍掉，想留的沒保住……眼看老爺和我那兒子又要外出，到時候家裏留著我和兒媳婦兩個病人，其他又是些無知閨秀，這可如何是好。媽媽您得多幫我，我是沒法子，必須支撐住。”
停下手中動作，秋媽媽認真看著池夫人的眼睛，第一次直接提問：“什麽叫該舍的沒舍掉？”
池夫人楞了片刻，欲言又止。
見她似乎不願意說，秋媽媽端起空了的藥碗，正要拿去洗滌。池夫人伸手拉住她的衣袖。“您請坐下，此前不是我不願說與您聽，只是這事情實在話長，但我也憋了太久，這麽多年可算盼到您這個知心人……”
送雁回到了房門口，盼兒不再跟著進屋，行了禮就要離開。雁回自然也不想留她，獨自進屋坐著。此時桂子也不知道去了哪裏，正愁一人如何閑坐，荻花竟然上門來請。“問雁回小姐安，茜娘小姐派我來請您過去，有事情商量。”
原來是池姨母果真病得深沈，將家事交與茜娘暫時接管。有了那日經歷，茜娘又徑來找雁回協助。
“雁妹妹請上座，原應我上門去請你指教，只是這些賬簿手冊在此，我不便離開，也不好搬動。”
“不敢不敢，我正好來看看姐姐，可不敢提什麽指教，我又懂什麽呢？”
雁回推辭了一番，才在茜娘極力邀請下，坐到了客人座位上。
親手捧起茶杯，茜娘遞到雁回手裏。“今日也不是真要商量多少事，算是我和你先見面知會好，如今小外甥——”她說不出那幾個字。
接著茶杯，雁回給了茜娘一個“了解”的眼神。
她便往下說道：“這事情自然是要辦，已算是一樁，又有母親和表嫂病體要照顧，尤其是表嫂那邊，免不了要移動些人，使些銀錢。”
“你我來做，可適宜呢？”雁回小心問。
“哥哥這幾日又要出門，咱們先鋪墊操辦上來，待他歸家時再親自主持。唉，此事於他也是大悲痛之事，你我可多為他夫婦分憂，也不叫父母掛心。”
見茜娘如此穩重，雁回有些感動，主動握住茜娘的手說：“我雖不中用，茜姐姐擡愛信任，差遣便是。只是姨母與嫂嫂那邊，煩姐姐多帶我過去，不拘能做些什麽，聊表心意也好。”
“雁妹妹放心，她們身邊自有瑕兒照看著，平時我也同你過去。母親那邊不必擔憂，過幾日應該就大好了，只是嫂嫂的病著實沈篤。”茜娘趁機對雁回解釋道：“今日大清早的，我又聽丫鬟說她不大好，正遇上瑕兒，便二人同去看她，唉，果真是……可謂是生產的舊傷未愈，心上又添新愁。
“唉，我竟不知生產之事，對女子傷害如此劇烈。”雁回嘆道。
茜娘神色愈發凝重。“要不是親眼瞧著，誰能想到呢。只是這種事情到底私密得很，咱們娘親都不願與女兒細說。嫂嫂生產那日，我不可進去——當然我也不敢，即便不能瞧見，也聽產婆和她身邊人說了許多，簡直是上刑……”
“啊？”
“當真。你想想，為什麽生下小孩兒叫作‘骨肉’，不單是指血脈聯系，這事情可是真要破開骨頭撕裂皮肉的！”
雁回當即感覺頭暈目眩。見她臉色不好，茜娘問：“那我不再多說了？”
“不不，好姐姐，告訴我。”未發覺自己仍握著茜娘的手，雁回不由得用力抓住。“我娘親的確也一字未曾提過，真不知此事深淺。”
“我也不願嚇唬你……”茜娘搖搖頭。“我當時聽著也是驚得一身冷汗，而後瞧著嫂嫂那個樣子，當真於心不忍。你平日瞧見的已經算她大好的樣子了，只是現在又失了孩子，唉……”
她們再度嘆氣起來，相對無言，只感覺手中茶水逐漸涼了，指尖心上也是冷冰冰的。
“也許，也是沒法子……好像沒有女子不生產的道理。”良久，雁回才擠出一句話。
“是啊，若這婚姻之事只需要女子全力治家，倒也是輕松了不少。”
“哦？你倒覺得治家容易？”雁回問。她終於想起來手上還有茶杯，連忙喝了一口茶。
茜娘微微仰起頭，看向門外。“也不是容易，但是這種能夠動腦子講道理的事情，可不比伺候黃口小兒要簡單得多？他們可是整日只知道哭鬧啊。如要尋個如意郎君，再把家庭治理興旺，依我看並不算什麽難事，只消認真挑，用心管。”
聽她說得頭頭是道，雁回只又抿了一口茶水。“確實，姐姐還能招婿，不像我，連那人面都沒見過。”
“別這麽說，我兒時和他們一同發蒙，認識李公子，與他可勉強說是‘同窗’，或是‘青梅竹馬’？那日你在飯桌上可聽哥哥說了，李公子確實不錯，我也可打包票。”
茜娘如此誇讚，雁回卻有些不太入耳，她也不知自己為何擔心，不由得就說出些旁敲側擊的話。“果真如此人才，未入茜姐姐法眼？”
“哈，早被你搶先了。”茜娘有心調笑幾句，便說：“可惜我兒時沒人主張，若同他定親了，也是門當戶對。”
雁回陪著幹笑了幾聲，不願再提。
即便努力掩飾自己的心緒，雁回仍是感覺不想再多說話，借口要回房找秋媽媽，茜娘也並未強留。
仍然是荻花送雁回回房，她聰敏機靈，看得出雁回神色不悅，路上並未多嘴詢問。但正是因這份機靈，雁回擔心荻花回去要向茜娘說些什麽，一路上也十分不安。
好在到了房門口，眼見秋媽媽果真在屋裏，雁回不禁迎了過去挽住秋媽媽手臂，好似真的盼著說話，荻花便也行了禮，自行回房覆命。
“這是怎麽了？”秋媽媽問。
雁回也不想隱瞞，直言道：“方才茜姐姐找我商量家事，提到我與李公子婚事，她說可惜兒時無人張羅，叫我搶走了。”
等了片刻不見下文，秋媽媽笑問：“你為此不悅？就這麽一句話？”
雁回不語。
秋媽媽安慰道：“她又不至於真將你姻緣搶走，只不過是一句玩笑。”
想到池夫人總不忘少女時的姻緣事，秋媽媽便認真提醒雁回。“姐妹之間可不要無故尋些事情來爭執，玩笑而已，當真去計較可是自尋煩惱。”
“那她也不該說的……”發覺再說下去著實顯得自己心眼兒小，雁回想聊些旁的事情。想到秋媽媽自池姨母房裏回來，她不禁酸道：“方才您在池姨母處可受我連累，遇了些難堪？”
“啊，也就是幫著端茶倒水，做了些手邊事情。”
看她面色依然不好，秋媽媽解釋道：“池夫人的確是悲傷得很，心緒不寧，小姐見諒。”
“我哪敢說什麽諒不諒……”紹飛蒼白的臉龐浮現雁回眼前，她的心終究軟了下來。“唉，原也是人人難過，罷了罷了。”
這幾日三餐都是各自用飯，如有需要雁回之處，茜娘總是派荻花或玉蘭過來請她。雁回原本仍存著那點不悅念頭，有些不情願，但是當真去了，與茜娘事事商量，時時討論，竟也覺出趣味，完全忘了那幾絲想法。
桂子本也害怕家事煩惱，不想跟去聽些枯燥話兒，但她經不住雁回“懇求”。“你得隨我過去，不然總是讓荻花她們陪我過去又回來，路上多不自在。”
真跟了過去，桂子才發現，這些瑣碎之事倒也頗有意思。比如哪裏短缺了紙張蠟燭，哪裏少個人看著門戶，可並不是隨便抓一把過去填補窟窿就好，凡事都有講究。她便也樂得在一旁看著，不時還參與一二。
雁回也意識到了桂子的才幹，不禁對茜娘誇讚：“我原有幾分擔心，怕用人不聽咱們使喚，沒想到每次桂子過去傳令，總是能說得動人。”
茜娘笑道：“小桂子平日裏到處飛，好容易攢下這些人情，卻被我們用了。”
“既然你們滿意，有個事情且聽我說。”桂子笑道。
“請講。”茜娘放下手中簿子，認真看著桂子。
這是大好機會，必須好生把握住。桂子小心問：“我看宅子裏花園荒棄，現在過了年，是時候準備春天景致了，可否讓我去打理園子？也讓大家看了都高興高興，免得時刻傷懷。”
“真是有心了，我還未想到，都快忘記還有此處。”茜娘對雁回點頭，又向桂子說：“我倒沒什麽不想的，只是給不了你太多錢去使，怕母親那邊說不過去。”
“無妨無妨，有多少我花多少，絕不多用。”
得了茜娘和雁回允許，桂子欣喜地跑去紹飛住處。
一見到葦子，她什麽也顧不上，開口就說：“我尋了個好差事。雖說前幾日那事情傷心，但你到底少了些伺候，不妨同我一起打理花園子。”
“可不敢這麽說。”葦子又要去捂桂子的嘴。“畢竟是白事，全家傷心，咱們都要謹慎，不可這麽蹦跳笑鬧。”
葦子今日穿戴比平時更為樸素，發辮都用木簪子束起，連白花都未簪一朵，可見紹飛房裏哀傷境況。但她的手終究未落到桂子唇上，只是虛捂了一下，叫桂子好生可惜。
桂子只得小聲勸她：“那我安靜，你聽我說，做這份差事既不甚勞累，又能看些好景，說不定還有賞呢。”
不料葦子當即拒絕。“不成，少爺愛幹凈，我不能整日滿身塵土。”
“他能回來幾日，再說他回來還盯著你看不成？只要少夫人點頭不就行了。”
“不，我是……”葦子嬌羞低頭，心想，此前不是同你提過“姨娘”二字，你為何心裏頭如此掛不住事情？
桂子還在追問：“怎麽，你不是少夫人帶來？有她允了就好，你若不好開口，我去求茜娘小姐，怕什麽？那少爺又不是時常在家。”
見她仍然不懂，葦子便換句話來說。“你既掌握園子，那便種些鳳仙花吧，你不是總說想同我多玩耍，等小孩兒喪期過了剛好能開花，我再教你染指甲可好？”
明知她語氣討好，但桂子實在生氣。
“染那個做什麽，我這雙手可是時時日日要沾塵土。”她撇下葦子便跑開了。
雁回並不明白桂子為何心情不好，一整晚都不說話。“不是得了園子高興得很嗎？怎麽突然就這麽蔫兒了？”
“不告訴你。”桂子嘟囔著。
“那你歇著吧，我同秋媽媽去請安。”雁回拍拍桂子的頭，換上衣服便出門了。
到了池姨母房裏，剛對著病榻問完安，雁回擡頭看去，才發現池姨母身邊多了一人服侍，還以為自己這幾日勞累了，眼裏竟有幻覺。
幸好茜娘也在，她察覺到雁回詫異，連忙介紹：“是堇娘姐姐，你知道的。”又轉身對堇娘說：“這是雁回妹妹，家裏的客人，姐姐可記得？”
“哦……雁回妹妹？”堇娘放下手中的湯藥，來到雁回面前行了一禮。“你是姨母的女兒，娘親給我的信裏也提過，我兒時還見過你在繈褓裏呢，今日總算又見到了。”
雁回迅速回禮喚了一聲“堇娘姐姐”，但因實在不明就裏，也說不出更多話來。
見她仍是慌張，堇娘解釋道：“你知道我已出閣，所以不曾在家中迎接你。這次匆忙回家，是因得了消息，知道了那件傷心事，我惦記嫂嫂和娘親身心不好，特地回來看望，也想著幫忙料理操辦一些事情，不叫茜娘一人辛苦。”
“堇姐姐真是極有長姐風範，姨母必定也是歡喜得很。”雁回客氣了幾句，假裝也陪著侍奉，在旁仔細觀察。
堇娘和茜娘長相很相似，只是她更清瘦些，眉毛纖長入鬢。她今日也是尋常穿戴打扮，看不出多少“少夫人”的排場，不過池家正在喪中，她也是為此事回來，衣著裝扮素凈些倒也在理。
但雁回總覺得不太對勁，因這幾日與茜娘共同管理家事，她對池家房舍人員已知曉了八九分，如有客人要來，怎不提前灑掃收拾，準備出一處上好住所呢？難道茜娘也毫不知情……
正思忖時，好幾日不見的瑕兒也過來了，雁回連忙走到瑕兒身邊，悄悄示意瑕兒“有事要問你”。
瑕兒立刻懂了，她向母親請了安，又對二位親姐姐說：“母親房中熱鬧，我陪雁姐姐去看看嫂嫂吧，將這關懷之心也勻一勻。”
“你真是懂事，這幾日看顧病中人，嘴皮子又長進了。”剛出門雁回便感慨道，她又想起紹飛，真心問道：“嫂嫂好些了嗎？我這幾日也不好頻繁過去，只是陪著茜姐姐去晃了幾次。”
“不大好，時常喘不上氣，但好歹是能進些飲食，吊著一條命。”瑕兒嘆道。
感傷了片刻，雁回終究忍不住要問。“你見了堇娘姐姐，為何毫無意外？”
“那是佯裝啊！我心中當然詫異得很，怎麽回事，我還想問你呢。”瑕兒誇張地拍著胸口。
雖然多日未在一起玩耍，但瑕兒到底還是第一等的知心人，雁回便大膽說出心中所想。“你可知我這幾日幫著茜娘治家？”
瑕兒點頭。“當然，我還想你二人真是有本事呢。”
“我知道你們家中房舍使用，這大姐姐回來探親，為何連個屋子都沒提前收拾，也未曾派人迎接，更別說房裏安排幾個人伺候著了，還是說只是不叫我知道，但是這又何必瞞我？”
“肯定不是瞞你，畢竟連我也不知。難道是我忙著陪侍病榻，即便聽了也未曾入耳不成？”瑕兒努力回想，又搖搖頭。“蹊蹺，蹊蹺。”
雁回也陪著搖頭。
到了雁回門前，二人在花樹下分別，瑕兒擡頭看著，說：“這樹就是性子慢，往往到三月底才發些新葉，我真盼著你早些看花。”
“不是它慢，是你太急，這還不到元宵呢。”雁回笑道。
她又恢覆了惆悵。“說起元宵，這節似乎也不好過呀……”
瑕兒拉著雁回的手，二人在樹下沈默了良久才分開。
有一事雁回並未敢同瑕兒說，回房後才告訴秋媽媽。“不知您是否也留意了，後面我不是也在池姨母病榻前陪了一陣子？與她姐妹二人都離得近，隱約瞧見大姐姐脖頸和手腕上都有些淤青，但我也不是湊到她跟前仔細瞧的，可不好胡說。”
明明是在自己地界，秋媽媽仍是小心得很，低聲說：“我也瞧見了些，只是手腕我離得太遠看不真切，脖頸上仿佛是有，但萬一是胎記呢，的確不好說……”
“待我明日想法子近些探看。”
二人正討論著，桂子竟從外頭回來。雁回問：“你心情好些了？什麽時候外出，我還以為你在自己床鋪上悶著呢。”
“那可悶不住，我出去轉了轉，聽了些事情。”
“可有說新回來的人？”雁回抓住桂子。
“看來你已見到了，也是，你早上要過去的。”桂子若有所思，又一口氣說出來：“我是聽門人說，她深夜敲門，幾年未見，幸好門人可沒換過，不然黑夜裏誰認得出是她。聽說她只帶一個丫鬟，又抱著一對小孩兒，顯然來得極其匆忙，怕是連行李包袱都未能好生收拾。也不知怎麽過來的，竟沒人員車馬送來嗎？可惜沒有燈火，那門人老頭子又困倦得很，沒看仔細那麽多，叫我好奇得很。”
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回來時桂子匆忙得幾乎是撞進門。她跑起來步子緊密，腳上軟鞋都快彎折了，索性脫下來攥在手上。
“是‘孩子’沒了。”說完桂子大口喘氣，雁回和秋媽媽驚得瞪大眼睛。
雁回迎上去扶住桂子：“你慢點細說，仔細著，告訴我們，當真是……沒了？”
秋媽媽給桂子找來衣衫披上。
方才在外頭急速跑過，桂子身上熱氣騰騰，倒是顧不上加衣服。只是她胸中灌入太多室外冷氣，一時有些咳嗽，但仍是急著要說話。
“當真，咳咳咳。”她喘了口氣。“我循聲過去，先是有點聽不真切，身邊也沒人，不知道到底是該去瑕兒小姐屋裏還是少夫人那邊，駐足等了會兒，就耽誤了片刻。”
“咳咳，然後，不就是那麽多人都趕過去嗎？咳，我也沖到前邊，果真是少夫人屋裏。”
桂子接過秋媽媽遞給她的水杯，急急喝了一口，繼續說：“真是沒了，葦子也傷心得很，說不出話來，實在是太黑了，什麽也看不見，我大膽到處摸了，少夫人和她二人應是在抱頭痛哭。她們傷心得很，問話也不答，我便拉著其他小丫鬟問了，說是熄燈睡下沒多久，少夫人自己不放心，起床去看，發現孩子沒了呼吸。”
“不行，我現在就過去看看，你也隨我去。”雁回立即要換衣服，室內著實黑暗，好在秋媽媽一向管理得當，把她白日衣衫都規整放著，摸黑也能給她迅速穿戴上。
桂子還在冒著熱氣，但她知道外頭寒冷，可不想大意生病，也在秋媽媽的幫助下加了幾層衣衫。
此時依然無人點燈，但依稀能見到外頭越來越多人影晃動，雁回不便像方才桂子那樣走些便捷小路，二人便在黑暗中沿著回廊和大路，慢慢往紹飛住處摸索過去。
到了紹飛門前，雁回立即聽到嘶吼聲。原來是紹飛在發瘋似地狂喊：“都到這般地步，還不讓我點燈？”聲音淒厲，帶著哭腔又滿是憤怒，與她平日虛弱無力的腔調截然不同。
聽得心驚膽戰，雁回腳步踟躕，正猶豫是否要過去，背上被桂子輕推了一把：“快，現在不敢進去，明日你又要責怪自己。你可不是那種冷心腸的人。”
聽她這句話，雁回的淚水立即流了下來，徑自推門進了紹飛屋裏。
今晚因天色陰沈，不見一絲月光，紹飛屋裏更是深陷黑暗，雁回只能靠聲音辨認人們的方位。
“表嫂，我是雁回。”
屋裏能聽到好幾人的哭泣聲，雁回恨自己平日太畏懼紹飛，沒能久些相處，聽不出她聲音究竟在何處。
“葦子？”桂子用心尋找著葦子，猛然感到手臂被人拉了一把，便隨著那股力氣蹲了下來。
“這裏實在黑暗，能不能請雁回小姐去問問夫人，請個允許，讓我們把燈點上。”
果然是葦子。桂子伸手去探她的臉龐，摸到了一片淚水，心疼不已。
雁回也朝葦子方向問道：“少夫人呢？”
“她仍在裏屋獨自陪著孩子，方才將我們趕了出來，全然不許過去。雁回小姐，求您去尋池夫人，再請些燭火下來，我們這裏實在需要點燈。我擔心少夫人她非常不好，黑暗中若是……”
“我知道了，我這就去想辦法。”雁回緊張得很，轉身就往外走，卻與此時進屋的人撞了個滿懷。
“啊！”是茜娘聲音。雁回連忙抓住她的雙手，兩人互相緊緊抓扶著，同時一個踉蹌，險些在黑暗中雙雙摔倒在地。
“我們得去找池姨母，孩子他沒了，表嫂情況不好，這時候必須得點上燈火呀……”雁回只顧急切訴說，完全忘了問問茜娘是否受傷。
茜娘也擔心不已，立即要去父母房裏。她請雁回留下：“你陪著表嫂，一定看好她。我現在立即去找父母親，大家要鎮定，不可因悲痛出事。”
“嗯，快去。”雁回抓住茜娘雙手。在黑暗和寒冷中，二人都覺得手中溫度比平時要熱了許多，不覺互相緊握了一下才松開。
送走茜娘，雁回立刻往紹飛所在的裏屋摸索過去。
即使表嫂趕我出去，我也不離開她身邊，她此時悲痛萬分，可不能做出草率之事，我至少要保證她有人陪伴，既不負茜娘交代，也不愧自己良心。雁回心想，她罵我也成。只要她能平安無事。
“表嫂？”雁回問。“我是雁回。”
紹飛不回應，但是雁回能循著微弱的啜泣聲一步步向她探去。
手臂被人重重一拍，雁回立即停下腳步，聽到紹飛的拒絕。“別過來。”
沒想到紹飛如此虛弱，還能有這般力氣，想必是心中積攢了無限的情緒。
“好好。”雁回答允著。“我不是來驚擾表嫂，只想確保你近旁有人，茜娘已去找池姨母請些燈火過來，你不要害怕，我在這裏。”
“怕什麽……”紹飛的聲音聽起來無比淒涼。“怕鬼怪嗎？有什麽可怕，我的孩子如今也是鬼怪了，我怕什麽……”
“不，不是……”雁回沒了言語，又心慌不已，腿腳都感覺失去氣力，趕緊摸到一張椅子安排自己坐下。
“這孩子終究還是沒能留住……是我沒有這個福氣？”
聽著黑暗中紹飛的聲音，雁回感覺眼前仿佛有一條細線在風中飄搖，隨時會斷開。
“不……”想說些什麽，又像是被許多哀傷堵得張不開口，雁回拼湊不出任何值得說出來的言語，只能無聲地坐在紹飛身邊。
不多時，窗外似乎有燈火閃爍。雁回立即站起來看去，果然是茜娘帶人打著燈籠趕過來。
一進門茜娘便走到裏屋檢查紹飛情形。燈火映照下，茜娘和雁回都嚇了一跳，紹飛趴在孩子的小床上，如同失了魂魄，眼眶發青，嘴唇烏黑，茜娘當即沖上去抱住她。
雁回偷偷看了一眼孩子，他眼口緊閉，臉龐上光彩還在，如教不知情的人見了，只道這是個睡容平靜的好孩兒呢。
眼淚便又流了出來，雁回不知自己為何如此傷心，明明只是第一次看到這個孩子，又念及初見面即是死別離，淚水又湧了上來。
池姨母和池姨丈很快到了，見池姨母似要上前，雁回悄悄過去拉開茜娘，讓出位置。
池姨母便沖過去摟著紹飛哭了一聲“我的兒”，然後不停地喊孩子。池姨丈只是看著孩子，不住嘆氣。
池洲方才不在，桂子已打聽到了，他是要親自去請醫生。此時他帶著醫生過來，聽丫鬟說為時已晚，他仍不願相信，逼著醫生再去把脈。
聽醫生垂手說出“節哀”二字，池洲當即放聲痛哭了起來。
池姨母哭著站起身拉過池洲，讓他與紹飛挨坐在一起，又摟住他們夫婦二人哭作一團。池姨丈便走到外間，仍然嘆氣連連。
雁回和茜娘留在房裏，只是站在一旁陪著垂淚。
眾人守著紹飛，她在燈下看了一夜的孩子。雁回中途曾悄悄問茜娘：“為何不見瑕兒？”
茜娘環顧左右，確認無人在意，才小聲告訴雁回：“今晚既然不得不點燈，父親命她守好房裏物品，沒辦法過來。”
似乎不好再深問，雁回只好假裝聽懂，說了聲“哦”。
守到清早，天色蒙蒙亮，紹飛終於肯松手讓人將孩子擡走，囑咐道：“連著小床一同，別讓他睡在不熟悉的地方。路上少顛簸……”
她還讓其他人也回去休息，看起來好似平靜了許多。“承蒙家裏親人照顧，請回去安歇吧，我這邊無妨，不必擔憂。”
雁回和茜娘有些猶豫，但紹飛竟支撐著身子將她們輕推出去，不得不也各自回房。
桂子不放心葦子，臨走時逗留了片刻，終於有機會問：“你們那時怎不給她把燈點上，又不是沒蠟燭，都這種時候了，不經允許，點個燈能怎樣？”
“不是我們……是夫人派來的大姐姐攔著。”葦子小聲說。“但她也沒辦法，她平素只是幫著照顧孩子，這時候也不敢判斷，誰能違抗老爺和夫人下的命令呢。”
桂子追上雁回，告訴她：“少夫人不像看起來那般好，人散去後她立即倒在床上，渾身僵硬，怕是也要跟著孩子去了。”
“唉，幸好她丈夫在家……”雁回嘆道。
下午池洲到雁回房裏道謝，說：“早上為著家人們好生各自休息，未多言語，現在過來謝過雁妹妹照拂。紹飛還是不太安好，便只有我過來。改日再讓她上門。”
雁回連忙回禮：“不敢不敢，都是些分內事，兄長不必如此，折煞我也。只盼嫂嫂早些恢覆，那……”她想說些朝前看的吉利話，卻想不出來，只得吞了回去。
仿佛是看出了雁回的想法，池洲說：“妹妹不必傷懷，人間道理我夫婦自是明白，父母兒女都有緣分在，這孩子……許是我二人福分未至，看開了就好。留得青山在，我此時只怕紹飛支撐不住。”
生兒育女事雁回也不好開口。池洲便繼續道：“如今紹飛虛弱，等她好生調養了，從長計議。要緊的是現在，可別被摧折了……”
“兄長體諒寬厚，嫂嫂好福氣，來日自有麟兒入懷。雁回在此誠心祝禱。”言語間雁回忍不住又行了一禮。
池洲回禮道：“還要去打發戲班子離開，容我先告辭了。”
“現在全家都很悲傷，正是他頂天立地的時候。”看著池洲的背影，雁回對秋媽媽說。“也不像桂子說的那樣，他哪裏什麽都不做呢？依我看，還挺有些一家之主風範。”
秋媽媽沒有答覆，也只是看著池洲背影。
送走客人，雁回立刻給母親寫信敘說昨夜之事，剛巧桂子自外頭回來，便叫她去把信送了。因盼著自己的信，桂子幾乎是跑著去到池宅西門，結果等了好久才見到收信件之人。
“哎呀，你可算來了。”桂子迎上去。“過年前我是不是也找的你？你記得我嗎？要送去柳岸村的。”
那收信的小商販被她連環問住，楞了好半天才說：“哦，記得記得。”又開她玩笑說：“姑娘真是性子急得很，那日也是追著我問。”
桂子顧不上調笑，迫切問道：“沒有捎給我的回信？”
“我手上可是沒有，或許姑娘等等其他送信人？你知道這生意可不止我一人在做。”
“那我上封信是不是沒送到，你有沒有好好找？是不是根本沒尋到村裏去？”
看她急得快哭了，小商販解釋：“我真送了，姑娘。接你信時我就說過，我老家可巧就在鄰村，回去過年高低能給你捎到村口去。”
他又安慰桂子：“咱們莊戶人家不識字，你家裏要回信還得上外頭找個先生，恐怕是要耽誤好些日子，你且別著急呀。”
“有道理。”桂子平靜下來，想了想，從懷裏掏出小荷包，數了幾個錢遞給小商販。“這可是我一成的月錢，全與你了，你回去一定找到柳岸村江家，告訴他們桂子在此地很好，讓家裏人不消多說，帶個口信給我就好。”
為信的事情悶悶不樂，桂子在院子裏繞了一圈才回房。
已近黃昏，珠兒過來傳話說：“老爺和夫人實在憂傷，今晚各處自行用飯了，也請小姐不必太為感傷。”
雁回仍有些惆悵。“我雖未曾當真見過那孩子，終究心疼他弱質早夭，他是姨丈姨母放在心尖兒上的長孫，如今——他夫婦可如何過得去呀……”
“你最該心疼你嫂子，這可是她親生骨肉，她自己又那樣了。”桂子“提醒”她。
“我知道，我不是都去陪了一宿嗎，只是表嫂什麽都不與我言語，怎麽關懷都顯得我笨拙討好，真不是滋味。”雁回皺著眉。
秋媽媽扶著雁回雙肩，寬慰她：“少爺當時說的在理，父母兒女也講緣分，只等他一家人熬過這一陣，自有別的福氣。”
雁回擡手撫住肩上秋媽媽的手，眼睛無目的地看向別處。問道：“明日您陪我去請安吧，咱們瞧瞧池姨母，就算她煩惱了要趕我走，也是咱們禮義都盡了。”
秋媽媽也握住雁回的手。“自是要去的。小姐你也別只往壞處想，池夫人如今悲傷得很，哪顧得上再時時刻薄於你。只管放心過去，即便她仍是煩郁，待客不甚體面，那也怎麽都是你孝心在先。”
雁回仍想著心中事，沒註意到秋媽媽今日言語比往常多了好些。
次日去探望池姨母時雁回才發現，秋媽媽非常熱心，她不僅細細問了池姨母身心感受，甚至瞧出來了盼兒手上安神藥煎得不對，竟親自挽起袖子上去，同盼兒一起顧著爐子。
總感覺不太對勁，雁回又不好阻攔，只得任由秋媽媽一番張羅，自己在池姨母床前陪著，閑閑聊了幾句，比預想中多留了好久。
池姨母如今悲傷成病，雁回坐在床邊俯視著她，才發覺池姨母躺下來如此瘦小。端詳她病中面容，頭上臉上都樸素得很，雁回想起自己母親，忍不住小聲說：“姨母，您同我母親長得真像……”
話一出口雁回便後悔不已，唯恐池姨母責問，什麽意思，是都病了憔悴了才說像嗎？
沒想到池姨母睜開眼，回應道：“同胞姐妹，豈能不像呢……”她微微擡手，似是招呼雁回再靠近些。“我的兒，你同你母親不也像得很。如此算來，你豈非也有幾分像我？”
第一次聽她說出如此親切的話，雁回徹底放下心來，湊過去輕輕俯身抱住池姨母。“您一定節哀，兄長和嫂子都有福氣，很快會再有兒女。”
盼兒正端了新煎好的藥過來，雁回親手扶池姨母坐起來喝藥。見秋媽媽也在一旁，池姨母問雁回：“我想讓秋媽媽這幾日多過來陪伴，你可允許？”
正在感動時分，雁回怎會拒絕，她當即點頭答應。兩處主人都當面通氣了，秋媽媽也不好推辭，池姨母順勢命盼兒送雁回回房，好將秋媽媽留下來照顧。
這是雁回第一次同盼兒單獨相處，在路上兩人無言，她這才發現，到底還是草率了。
就為池姨母幾句軟話，我把秋媽媽當場拱手相讓？雁回心想，此刻才意識到這不對勁之處，為時已晚。怎知道她哪句話是真心，哪句話是假意？
她怨恨自己怎麽總是這樣，每逢“家裏人”做些好事說些好話，就把此前的齟齬忘個精光。
盼兒仍走在雁回身後，一言不發。雁回不由得把這些時日裏的所有委屈都在腦子裏過了一遍，不僅池姨母，連茜娘、瑕兒，甚至紹飛的不體貼之處都一一想了起來。
對了，雁回猛然想起來，回頭問盼兒：“今日怎麽不見茜娘和瑕兒？”
“茜娘小姐和瑕兒小姐今日都在陪伴少夫人，一大早就已傳話過來，因此沒來夫人房裏請安。”盼兒語氣平淡，聽不出任何情緒。
在雁回耳中這番話卻是冰冷的，她二人過去，竟也不叫上我，究竟是當真仍把我當成客人，覺得我不該過去，還是那表嫂依舊看我不順眼，是她的意思，不讓請我同去？……
她又想到昨日下午池洲過來道謝，並未提及要去找茜娘和瑕兒，難不成唯獨對我如此，只因我是“外人”？
留在池夫人房裏，秋媽媽自是知道雁回難免多想，只是她也心疼池夫人，寧願回去受雁回責怪。此時還是多為池夫人做些事情，畢竟當年也是看著她長大成人，秋媽媽放心不下。
“媽媽。”池夫人剛喝完湯藥，仍是歪坐在床上。“幸好姐姐派您陪雁回過來。我今日可是知道她的心思了，她是知道我過得不好，讓您也多看看我……”
“怎地不好了。可別這麽想。二小姐只是信得過我而已。”秋媽媽走過去撤走池夫人身後靠枕，想安排她躺回被子裏。
池夫人堅持繼續坐著，認真對秋媽媽說：“該舍的沒舍掉，想留的沒保住……眼看老爺和我那兒子又要外出，到時候家裏留著我和兒媳婦兩個病人，其他又是些無知閨秀，這可如何是好。媽媽您得多幫我，我是沒法子，必須支撐住。”
停下手中動作，秋媽媽認真看著池夫人的眼睛，第一次直接提問：“什麽叫該舍的沒舍掉？”
池夫人楞了片刻，欲言又止。
見她似乎不願意說，秋媽媽端起空了的藥碗，正要拿去洗滌。池夫人伸手拉住她的衣袖。“您請坐下，此前不是我不願說與您聽，只是這事情實在話長，但我也憋了太久，這麽多年可算盼到您這個知心人……”
送雁回到了房門口，盼兒不再跟著進屋，行了禮就要離開。雁回自然也不想留她，獨自進屋坐著。此時桂子也不知道去了哪裏，正愁一人如何閑坐，荻花竟然上門來請。“問雁回小姐安，茜娘小姐派我來請您過去，有事情商量。”
原來是池姨母果真病得深沈，將家事交與茜娘暫時接管。有了那日經歷，茜娘又徑來找雁回協助。
“雁妹妹請上座，原應我上門去請你指教，只是這些賬簿手冊在此，我不便離開，也不好搬動。”
“不敢不敢，我正好來看看姐姐，可不敢提什麽指教，我又懂什麽呢？”
雁回推辭了一番，才在茜娘極力邀請下，坐到了客人座位上。
親手捧起茶杯，茜娘遞到雁回手裏。“今日也不是真要商量多少事，算是我和你先見面知會好，如今小外甥——”她說不出那幾個字。
接著茶杯，雁回給了茜娘一個“了解”的眼神。
她便往下說道：“這事情自然是要辦，已算是一樁，又有母親和表嫂病體要照顧，尤其是表嫂那邊，免不了要移動些人，使些銀錢。”
“你我來做，可適宜呢？”雁回小心問。
“哥哥這幾日又要出門，咱們先鋪墊操辦上來，待他歸家時再親自主持。唉，此事於他也是大悲痛之事，你我可多為他夫婦分憂，也不叫父母掛心。”
見茜娘如此穩重，雁回有些感動，主動握住茜娘的手說：“我雖不中用，茜姐姐擡愛信任，差遣便是。只是姨母與嫂嫂那邊，煩姐姐多帶我過去，不拘能做些什麽，聊表心意也好。”
“雁妹妹放心，她們身邊自有瑕兒照看著，平時我也同你過去。母親那邊不必擔憂，過幾日應該就大好了，只是嫂嫂的病著實沈篤。”茜娘趁機對雁回解釋道：“今日大清早的，我又聽丫鬟說她不大好，正遇上瑕兒，便二人同去看她，唉，果真是……可謂是生產的舊傷未愈，心上又添新愁。
“唉，我竟不知生產之事，對女子傷害如此劇烈。”雁回嘆道。
茜娘神色愈發凝重。“要不是親眼瞧著，誰能想到呢。只是這種事情到底私密得很，咱們娘親都不願與女兒細說。嫂嫂生產那日，我不可進去——當然我也不敢，即便不能瞧見，也聽產婆和她身邊人說了許多，簡直是上刑……”
“啊？”
“當真。你想想，為什麽生下小孩兒叫作‘骨肉’，不單是指血脈聯系，這事情可是真要破開骨頭撕裂皮肉的！”
雁回當即感覺頭暈目眩。見她臉色不好，茜娘問：“那我不再多說了？”
“不不，好姐姐，告訴我。”未發覺自己仍握著茜娘的手，雁回不由得用力抓住。“我娘親的確也一字未曾提過，真不知此事深淺。”
“我也不願嚇唬你……”茜娘搖搖頭。“我當時聽著也是驚得一身冷汗，而後瞧著嫂嫂那個樣子，當真於心不忍。你平日瞧見的已經算她大好的樣子了，只是現在又失了孩子，唉……”
她們再度嘆氣起來，相對無言，只感覺手中茶水逐漸涼了，指尖心上也是冷冰冰的。
“也許，也是沒法子……好像沒有女子不生產的道理。”良久，雁回才擠出一句話。
“是啊，若這婚姻之事只需要女子全力治家，倒也是輕松了不少。”
“哦？你倒覺得治家容易？”雁回問。她終於想起來手上還有茶杯，連忙喝了一口茶。
茜娘微微仰起頭，看向門外。“也不是容易，但是這種能夠動腦子講道理的事情，可不比伺候黃口小兒要簡單得多？他們可是整日只知道哭鬧啊。如要尋個如意郎君，再把家庭治理興旺，依我看並不算什麽難事，只消認真挑，用心管。”
聽她說得頭頭是道，雁回只又抿了一口茶水。“確實，姐姐還能招婿，不像我，連那人面都沒見過。”
“別這麽說，我兒時和他們一同發蒙，認識李公子，與他可勉強說是‘同窗’，或是‘青梅竹馬’？那日你在飯桌上可聽哥哥說了，李公子確實不錯，我也可打包票。”
茜娘如此誇讚，雁回卻有些不太入耳，她也不知自己為何擔心，不由得就說出些旁敲側擊的話。“果真如此人才，未入茜姐姐法眼？”
“哈，早被你搶先了。”茜娘有心調笑幾句，便說：“可惜我兒時沒人主張，若同他定親了，也是門當戶對。”
雁回陪著幹笑了幾聲，不願再提。
即便努力掩飾自己的心緒，雁回仍是感覺不想再多說話，借口要回房找秋媽媽，茜娘也並未強留。
仍然是荻花送雁回回房，她聰敏機靈，看得出雁回神色不悅，路上並未多嘴詢問。但正是因這份機靈，雁回擔心荻花回去要向茜娘說些什麽，一路上也十分不安。
好在到了房門口，眼見秋媽媽果真在屋裏，雁回不禁迎了過去挽住秋媽媽手臂，好似真的盼著說話，荻花便也行了禮，自行回房覆命。
“這是怎麽了？”秋媽媽問。
雁回也不想隱瞞，直言道：“方才茜姐姐找我商量家事，提到我與李公子婚事，她說可惜兒時無人張羅，叫我搶走了。”
等了片刻不見下文，秋媽媽笑問：“你為此不悅？就這麽一句話？”
雁回不語。
秋媽媽安慰道：“她又不至於真將你姻緣搶走，只不過是一句玩笑。”
想到池夫人總不忘少女時的姻緣事，秋媽媽便認真提醒雁回。“姐妹之間可不要無故尋些事情來爭執，玩笑而已，當真去計較可是自尋煩惱。”
“那她也不該說的……”發覺再說下去著實顯得自己心眼兒小，雁回想聊些旁的事情。想到秋媽媽自池姨母房裏回來，她不禁酸道：“方才您在池姨母處可受我連累，遇了些難堪？”
“啊，也就是幫著端茶倒水，做了些手邊事情。”
看她面色依然不好，秋媽媽解釋道：“池夫人的確是悲傷得很，心緒不寧，小姐見諒。”
“我哪敢說什麽諒不諒……”紹飛蒼白的臉龐浮現雁回眼前，她的心終究軟了下來。“唉，原也是人人難過，罷了罷了。”
這幾日三餐都是各自用飯，如有需要雁回之處，茜娘總是派荻花或玉蘭過來請她。雁回原本仍存著那點不悅念頭，有些不情願，但是當真去了，與茜娘事事商量，時時討論，竟也覺出趣味，完全忘了那幾絲想法。
桂子本也害怕家事煩惱，不想跟去聽些枯燥話兒，但她經不住雁回“懇求”。“你得隨我過去，不然總是讓荻花她們陪我過去又回來，路上多不自在。”
真跟了過去，桂子才發現，這些瑣碎之事倒也頗有意思。比如哪裏短缺了紙張蠟燭，哪裏少個人看著門戶，可並不是隨便抓一把過去填補窟窿就好，凡事都有講究。她便也樂得在一旁看著，不時還參與一二。
雁回也意識到了桂子的才幹，不禁對茜娘誇讚：“我原有幾分擔心，怕用人不聽咱們使喚，沒想到每次桂子過去傳令，總是能說得動人。”
茜娘笑道：“小桂子平日裏到處飛，好容易攢下這些人情，卻被我們用了。”
“既然你們滿意，有個事情且聽我說。”桂子笑道。
“請講。”茜娘放下手中簿子，認真看著桂子。
這是大好機會，必須好生把握住。桂子小心問：“我看宅子裏花園荒棄，現在過了年，是時候準備春天景致了，可否讓我去打理園子？也讓大家看了都高興高興，免得時刻傷懷。”
“真是有心了，我還未想到，都快忘記還有此處。”茜娘對雁回點頭，又向桂子說：“我倒沒什麽不想的，只是給不了你太多錢去使，怕母親那邊說不過去。”
“無妨無妨，有多少我花多少，絕不多用。”
得了茜娘和雁回允許，桂子欣喜地跑去紹飛住處。
一見到葦子，她什麽也顧不上，開口就說：“我尋了個好差事。雖說前幾日那事情傷心，但你到底少了些伺候，不妨同我一起打理花園子。”
“可不敢這麽說。”葦子又要去捂桂子的嘴。“畢竟是白事，全家傷心，咱們都要謹慎，不可這麽蹦跳笑鬧。”
葦子今日穿戴比平時更為樸素，發辮都用木簪子束起，連白花都未簪一朵，可見紹飛房裏哀傷境況。但她的手終究未落到桂子唇上，只是虛捂了一下，叫桂子好生可惜。
桂子只得小聲勸她：“那我安靜，你聽我說，做這份差事既不甚勞累，又能看些好景，說不定還有賞呢。”
不料葦子當即拒絕。“不成，少爺愛幹凈，我不能整日滿身塵土。”
“他能回來幾日，再說他回來還盯著你看不成？只要少夫人點頭不就行了。”
“不，我是……”葦子嬌羞低頭，心想，此前不是同你提過“姨娘”二字，你為何心裏頭如此掛不住事情？
桂子還在追問：“怎麽，你不是少夫人帶來？有她允了就好，你若不好開口，我去求茜娘小姐，怕什麽？那少爺又不是時常在家。”
見她仍然不懂，葦子便換句話來說。“你既掌握園子，那便種些鳳仙花吧，你不是總說想同我多玩耍，等小孩兒喪期過了剛好能開花，我再教你染指甲可好？”
明知她語氣討好，但桂子實在生氣。
“染那個做什麽，我這雙手可是時時日日要沾塵土。”她撇下葦子便跑開了。
雁回並不明白桂子為何心情不好，一整晚都不說話。“不是得了園子高興得很嗎？怎麽突然就這麽蔫兒了？”
“不告訴你。”桂子嘟囔著。
“那你歇著吧，我同秋媽媽去請安。”雁回拍拍桂子的頭，換上衣服便出門了。
到了池姨母房裏，剛對著病榻問完安，雁回擡頭看去，才發現池姨母身邊多了一人服侍，還以為自己這幾日勞累了，眼裏竟有幻覺。
幸好茜娘也在，她察覺到雁回詫異，連忙介紹：“是堇娘姐姐，你知道的。”又轉身對堇娘說：“這是雁回妹妹，家裏的客人，姐姐可記得？”
“哦……雁回妹妹？”堇娘放下手中的湯藥，來到雁回面前行了一禮。“你是姨母的女兒，娘親給我的信裏也提過，我兒時還見過你在繈褓裏呢，今日總算又見到了。”
雁回迅速回禮喚了一聲“堇娘姐姐”，但因實在不明就裏，也說不出更多話來。
見她仍是慌張，堇娘解釋道：“你知道我已出閣，所以不曾在家中迎接你。這次匆忙回家，是因得了消息，知道了那件傷心事，我惦記嫂嫂和娘親身心不好，特地回來看望，也想著幫忙料理操辦一些事情，不叫茜娘一人辛苦。”
“堇姐姐真是極有長姐風範，姨母必定也是歡喜得很。”雁回客氣了幾句，假裝也陪著侍奉，在旁仔細觀察。
堇娘和茜娘長相很相似，只是她更清瘦些，眉毛纖長入鬢。她今日也是尋常穿戴打扮，看不出多少“少夫人”的排場，不過池家正在喪中，她也是為此事回來，衣著裝扮素凈些倒也在理。
但雁回總覺得不太對勁，因這幾日與茜娘共同管理家事，她對池家房舍人員已知曉了八九分，如有客人要來，怎不提前灑掃收拾，準備出一處上好住所呢？難道茜娘也毫不知情……
正思忖時，好幾日不見的瑕兒也過來了，雁回連忙走到瑕兒身邊，悄悄示意瑕兒“有事要問你”。
瑕兒立刻懂了，她向母親請了安，又對二位親姐姐說：“母親房中熱鬧，我陪雁姐姐去看看嫂嫂吧，將這關懷之心也勻一勻。”
“你真是懂事，這幾日看顧病中人，嘴皮子又長進了。”剛出門雁回便感慨道，她又想起紹飛，真心問道：“嫂嫂好些了嗎？我這幾日也不好頻繁過去，只是陪著茜姐姐去晃了幾次。”
“不大好，時常喘不上氣，但好歹是能進些飲食，吊著一條命。”瑕兒嘆道。
感傷了片刻，雁回終究忍不住要問。“你見了堇娘姐姐，為何毫無意外？”
“那是佯裝啊！我心中當然詫異得很，怎麽回事，我還想問你呢。”瑕兒誇張地拍著胸口。
雖然多日未在一起玩耍，但瑕兒到底還是第一等的知心人，雁回便大膽說出心中所想。“你可知我這幾日幫著茜娘治家？”
瑕兒點頭。“當然，我還想你二人真是有本事呢。”
“我知道你們家中房舍使用，這大姐姐回來探親，為何連個屋子都沒提前收拾，也未曾派人迎接，更別說房裏安排幾個人伺候著了，還是說只是不叫我知道，但是這又何必瞞我？”
“肯定不是瞞你，畢竟連我也不知。難道是我忙著陪侍病榻，即便聽了也未曾入耳不成？”瑕兒努力回想，又搖搖頭。“蹊蹺，蹊蹺。”
雁回也陪著搖頭。
到了雁回門前，二人在花樹下分別，瑕兒擡頭看著，說：“這樹就是性子慢，往往到三月底才發些新葉，我真盼著你早些看花。”
“不是它慢，是你太急，這還不到元宵呢。”雁回笑道。
她又恢覆了惆悵。“說起元宵，這節似乎也不好過呀……”
瑕兒拉著雁回的手，二人在樹下沈默了良久才分開。
有一事雁回並未敢同瑕兒說，回房後才告訴秋媽媽。“不知您是否也留意了，後面我不是也在池姨母病榻前陪了一陣子？與她姐妹二人都離得近，隱約瞧見大姐姐脖頸和手腕上都有些淤青，但我也不是湊到她跟前仔細瞧的，可不好胡說。”
明明是在自己地界，秋媽媽仍是小心得很，低聲說：“我也瞧見了些，只是手腕我離得太遠看不真切，脖頸上仿佛是有，但萬一是胎記呢，的確不好說……”
“待我明日想法子近些探看。”
二人正討論著，桂子竟從外頭回來。雁回問：“你心情好些了？什麽時候外出，我還以為你在自己床鋪上悶著呢。”
“那可悶不住，我出去轉了轉，聽了些事情。”
“可有說新回來的人？”雁回抓住桂子。
“看來你已見到了，也是，你早上要過去的。”桂子若有所思，又一口氣說出來：“我是聽門人說，她深夜敲門，幾年未見，幸好門人可沒換過，不然黑夜裏誰認得出是她。聽說她只帶一個丫鬟，又抱著一對小孩兒，顯然來得極其匆忙，怕是連行李包袱都未能好生收拾。也不知怎麽過來的，竟沒人員車馬送來嗎？可惜沒有燈火，那門人老頭子又困倦得很，沒看仔細那麽多，叫我好奇得很。”
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